ในแถบอาร์กติก หมีขั้วโลกที่กำลังกินอาหารในหลุมฝังกลบถูกเสิร์ฟด้วยถุงพลาสติกที่ปิดกั้นกระเพาะอาหารอย่างไม่ดีต่อสุขภาพ
เมื่อต้นปีนี้ หมีขั้วโลก 52 ตัวได้ลงมายังเบลุชยา กูบา รัสเซีย กระตุ้นให้นิคมทหารขนาดเล็กในหมู่เกาะโนวายา เซมเลีย ประกาศภาวะฉุกเฉิน ที่เรียกว่า “การยึดครองหมีขั้วโลก”เป็นตัวอย่างที่น่าทึ่งของปัญหาที่แพร่หลาย: ที่ซึ่งหมีและขยะที่ไม่มีหลักประกันทับซ้อนกัน รอยฟกช้ำมักจะพบในถังขยะลึกปากกระบอกปืน นั่นเป็นภัยคุกคามต่อความปลอดภัยของมนุษย์ และอาหารขยะก็เป็นข่าวร้ายสำหรับหมีเช่นกัน
ขยะมักเต็มไปด้วยพลาสติก และจากการสำรวจครั้งใหม่จากอลาสก้าพบว่า หมีขั้วโลกกำลังกินเข้าไปเป็นจำนวนมาก ในการวิเคราะห์เนื้อหาในท้องของหมีขั้วโลก 51 ตัวที่ถูกนักล่าเพื่อยังชีพในทะเลโบฟอร์ตตอนใต้ระหว่างปี 2539 ถึง 2561 นักวิจัยนำโดย Raphaela Stimmelmayr สัตวแพทย์สัตว์ป่าแห่ง North Slope Borough Department of Wildlife Management ของมลรัฐอะแลสกาพบว่า 25 เปอร์เซ็นต์ของหมีมีพลาสติกอยู่ในท้อง
การกินพลาสติกอาจทำให้เกิดปัญหาร้ายแรงสำหรับหมีขั้วโลกเนื่องจากสรีรวิทยาของพวกมัน หมีขั้วโลกมีกล้ามเนื้อหูรูดที่แคบมาก ซึ่งเป็นช่องทางออกจากกระเพาะอาหารไปยังลำไส้เล็ก ดังนั้นสิ่งของที่มีขนาดใหญ่จึงอาจทำให้เกิดการอุดตันที่เจ็บปวดได้ หมี 2 ตัวที่ท้องไส้เต็มไปด้วยพลาสติกมากกว่าหมีตัวอื่นๆ ก็มีพฤติกรรมแตกต่างกันเช่นกัน พวกมันหงุดหงิดและก้าวร้าวมากกว่า และไม่ตอบสนองต่อสิ่งกีดขวางที่ตั้งใจจะขับไล่พวกมัน
นักวิทยาศาสตร์ทราบดีว่าหมีที่มีสภาพร่างกายไม่ดีมีแนวโน้มที่จะก้าวร้าวมากขึ้น ในการศึกษาปี 2017เจฟฟ์ ยอร์ก ผู้อำนวยการอาวุโสฝ่ายอนุรักษ์ของกลุ่มอนุรักษ์หมีขั้วโลก (Polar Bears International) ที่ไม่แสวงหากำไร และเพื่อนร่วมงานของเขาแสดงให้เห็นว่าหมีขั้วโลกเพศผู้ที่เครียดด้านโภชนาการมีแนวโน้มที่จะทำร้ายผู้คนมากกว่า “หมีเหล่านี้ไม่เพียงแต่หิวเท่านั้น แต่ยังเจ็บปวดอีกด้วย” ยอร์คกล่าว
แอนดรูว์ เดอโรเชอร์ หัวหน้าห้องทดลองวิทยาศาสตร์หมีขั้วโลกแห่งมหาวิทยาลัยอัลเบอร์ตา และไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ กล่าวว่า ยังไม่ชัดเจนว่าหมีขั้วโลกแสดงพฤติกรรมก้าวร้าวเพราะพวกเขาหิว หรือเพราะพวกมันมีพุงที่เต็มไปด้วยพลาสติก “มันเป็นคำถามไก่กับไข่” Derocher กล่าว “หมีหิวและกินอึที่กองขยะหรือไม่? หรือว่าหมีจะตกลงไปในกองขยะ กินของที่ไม่ควรกิน แล้วลงเอยด้วยปัญหา?”
Stimmelmayr กล่าวว่าพลาสติกที่กินเข้าไปส่วนใหญ่ที่เธอพบนั้นเป็นถุงพลาสติกใสและถุงขยะสีดำสำหรับงานหนัก เธอไม่คิดว่าหมีขั้วโลกจงใจกินถุงพลาสติก เช่นเดียวกับปัญหาของเต่าหนังกลับ ซึ่งทำให้ถุงสับสนกับแมงกะพรุน ในทางกลับกัน เธอคิดว่าเมื่อมีคนทิ้งขยะที่ห่อด้วยถุงแล้ว สภาพของอาร์กติกที่หนาวเย็นทำให้พลาสติกกลายเป็นน้ำแข็งในอาหาร ทำให้หมีไม่สามารถกินอย่างใดอย่างหนึ่งได้
การป้องกันไม่ให้หมีขั้วโลกกินพลาสติกไม่ใช่เรื่องง่าย ต่างจากในภาคใต้ที่ซึ่งขยะสามารถจัดการผ่านหลุมฝังกลบได้ ซึ่งมักจะไม่ใช่ทางเลือกใน Far North ที่หินใต้ดินอาจอยู่ใกล้พื้นผิวเกินกว่าจะขุดลึกลงไป หรือพื้นดินเป็นดินที่เย็นจัด
“การจัดการของเสียเป็นปัญหาที่เพิ่มมากขึ้น เนื่องจากธรรมชาติของอาหารที่ผู้คนกำลังรับประทานอยู่และความเป็นตะวันตกของอาหารของชาวเอสกิโม” ยอร์กกล่าว “ลักษณะแปรรูปของสิ่งที่เราจัดส่งไปยังภาคเหนือได้เปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อยในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมาเป็นอาหารประเภท [บรรจุหีบห่อ] ที่พลาสติกหนักมาก”
“คำตอบที่ดีที่สุดคือลดสิ่งเหล่านั้นที่เข้ามาในภาคเหนือ หรือตรวจสอบให้แน่ใจว่ามีโครงการที่จะดึงสิ่งที่ไม่ออร์แกนิกกลับออกไป” เขากล่าว
มีข้อมูลไม่เพียงพอที่จะระบุได้ว่าการบริโภคพลาสติกของหมีขั้วโลกเพิ่มขึ้นหรือไม่นับตั้งแต่การสำรวจกระเพาะอาหารเริ่มขึ้นในปี 1990 แต่เป็นสิ่งที่ผู้จัดการสัตว์ป่าต้องการติดตาม ในเขตตะวันตกเฉียงเหนือของแคนาดา นักล่าได้ทดลองตรวจสุขภาพของหมีขั้วโลกที่เก็บเกี่ยวแล้ว แต่พวกมันไม่ได้เปิดท้องเสมอไป “ผลจากการศึกษานี้คือ [นักล่า] ต้องการใช้ความพยายามร่วมกันมากขึ้นเพื่อดู [ท้อง] ในดินแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือ” Stimmelmayr กล่าว
ที่เมืองเบลุชยา กูบา หมีออกจากเมืองไปในที่สุด และเจ้าหน้าที่รัสเซียก็ยุติภาวะฉุกเฉิน แต่การให้อาหารหมีในกองขยะเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปมากขึ้น Derocher กล่าว “นั่นจะนำไปสู่ปัญหาใหม่ทั้งหมด”
